Evangelische jongeren
Na het aantrekken van de wandelschoenen en het inpakken van de rugzak, laat ik mijn blik eens rustig langs het bergmassief glijden. Het Massif de la Sainte-Baume is een twaalf kilometer lange stenen muur, op het oog onneembaar. Toch moet er ergens een paadje naar boven lopen. Bovenop de loodrechte rotswand ligt het doel van mijn wandeling, Saint-Pilon.
Achter een graanveld begint het bos, dat op de lage hellingen van Sainte-Baume groeit. Het pad is breed en de stenen treden op de steilere stukken lijken er al eeuwen te liggen. Omringd door het dichtbegroeide bos vervaagt mijn gevoel van ruimte en tijd.
Bij een viersprong in het bos is een groepje jongeren geposteerd. Hun rugzakken liggen op de grond en sommigen van hen staan te praten met voorbijgangers. Ik pak mijn wandelkaartje erbij om te zien welk van de paden naar Saint-Pilon leidt. Een van de jongens komt naar me toe en vraagt vriendelijk of hij kan helpen. Nadat hij de route naar Saint-Pilon heeft aangewezen, attendeert hij me op de mis die om elf uur begint in de nabijgelegen kapel in de rotsen. Hij wijst het pad aan dat naar de kapel loopt. Mijn nieuwsgierigheid is gewekt door deze evangelische jongere. Als een gedwee lam volg ik het pad en de trappen omhoog naar het heiligdom.
Pelgrim
De Grotte de la Sainte-Baume is niet zomaar een kapel, het is een voorname plek in de christelijke geschiedenis. Volgens de overlevering zou Maria Magdalena zich jarenlang in deze grot schuil hebben gehouden, nadat ze uit het Heilige Land was verdreven. En of dat nu werkelijk is gebeurd of niet, de grot is door deze legende al sinds de 5e eeuw n.C. een belangrijk bedevaartsoord. Door de eeuwen hebben vele pelgrims de plek bezocht, waaronder koningen en pausen. In feite is het bergmassief vernoemd naar Maria Magdalena. Baume betekent balsem, het symbool voor Maria Magdalena door het Bijbelverhaal waarin ze de voeten van Jezus zalft.
Vandaag ben ik even pelgrim. Het is tien over half elf en de kerkbanken in de grot zijn nog leeg. Voor de grot is een pleintje dat op miraculeuze wijze tegen de loodrechte rotswand is geplakt. Er drentelen toeristen rond zoals ik, duidelijk te herkennen aan hun rugzakken en zomerse vrijetijdskleding. Er komen nu ook bezoekers de trappen op in nette kleding, speciaal voor de mis. Ze lopen de grot binnen en nemen plaats op de kerkbanken. Dan komt een priester in gewaad uit het kloostergebouw naast de grot. Hij gaat voor het standbeeld op het pleintje staan en begint een stil gebed, dat overgaat in kerkelijk gezang. Wanneer de priester naar de kapel in de grot schrijdt, daal ik de trappen weer af. Nee, voor mij geen mis. Ik vind het wel gezegend en wandel verder naar Saint-Pilon.
Hemelsbreed
De top van de rotswand is eenvoudiger te bereiken dan ik van beneden had ingeschat. Het laatste deel is weliswaar flink steil, maar het wandelpad is nergens moeilijk of eng. Bovenop Sainte-Baume is het adembenemend. Het is een ellenlange bergkam met fenomenaal uitzicht. Over de bergkam kun je in beide richtingen kilometers wandelen. Ik wandel een halve kilometer, naar de Chapelle du Saint-Pilon. Die ligt hemelsbreed vlakbij de grot waar ik zojuist was, maar dan 100 meter hoger op de rotsen. Op deze plek kwam Maria Magdalena zeven keer per dag om te bidden. Gedragen door engelen vanuit haar grot, zo vertelt het verhaal.
Op zoek naar mooie plaatjes struin ik over de rotsen, dichtbij de rand van de afgrond. Bij een mooie comfortabele steen ga ik zitten. Een betere plek voor de lunch kan ik me niet bedenken.
Terug bij de auto tuur ik nog een keer langs het bergmassief van Sainte-Baume. Op de top herken ik nu duidelijk de Chapelle du Saint-Pilon. En schuin daaronder zie ik ook het heiligdom bij de Grotte de la Sainte-Baume, als een vogelhuisje tegen de rotswand.
Wandelkaart
- Het startpunt van de wandeling ligt aan de D80 ten oosten van de plaats Plan-d’Aups-Sainte-Baume. Langs de weg liggen een herberg en een toeristenbureau, maar daar moet je niet zijn. Het parkeerterrein voor wandelaars ligt iets ten oosten van die gebouwen.
- Je kunt de wandeling ook beginnen bij Les Trois Chênes. Dat ligt 600 meter verderop en er is eveneens een gratis parkeerterrein.
- De wandeling is goed gemarkeerd als gele route. Het is alleen even opletten bij de viersprong in het bos, want alle vier afslagen horen bij de gele route. Eén pad gaat heen en weer naar de Grotte de la Sainte-Baume, een ander heen en weer naar Saint-Pilon. De andere twee zijn paden terug naar het startpunt.
Bronnen
Voor de historische achtergrond heb ik onderstaande bronnen gebruikt. Ze zijn ook een goed startpunt voor wie meer wil lezen over de geschiedenis van Sainte-Baume.
- Grotte de la Sainte-Baume : Sanctuaire de la Sainte-Baume en Wikipedia
- Chapelle du Saint-Pilon : Wikipedia