Wat is er te zien?
Carrière Wellington is een bijzonder museum over de Eerste Wereldoorlog. Je daal er af voor een rondleiding in een ondergronds tunnelcomplex met een boeiende geschiedenis.
De geschiedenis in het kort
De stad Arras heeft vele ondergrondse kalksteengroeven. Die zijn vanaf de middeleeuwen ontstaan door het afgraven van stenen om de stad te bouwen. In de 19e eeuw zijn de groeven in onbruik geraakt.
In de Eerste Wereldoorlog werd het plan opgevat om de kalkgroeven onder Arras via tunnels met elkaar te verbinden. Zo kon onder de grond heimelijk een leger worden opgebouwd voor een verrassingsaanval op de Duitsers. De Britten huurden voor de klus specialisten in uit Nieuw-Zeeland. De 500 mijnwerkers groeven 20 kilometer aan tunnels. Er was elektriciteit, stromend water en er werden duizenden soldaten gehuisvest tot het moment suprême.
In de vroege ochtend van 9 april 1917 begon de verrassingsaanval vanuit de tunnels. Binnen een dag boekten de troepen zo’n 11 kilometer terreinwinst, met relatief weinig slachtoffers.
Na een dag was het verrassingseffect echter voorbij. De Slag bij Arras werd een taaie strijd zoals zovele in de Eerste Wereldoorlog, met duizenden slachtoffers per dag aan beide zijden.
De rondleiding
Wanneer iedereen is voorzien van een in de juiste taal ingestelde audiotour en een sullige pothelm, kan de rondleiding beginnen. Gehelmd staan we – nog bovengronds – rond vitrines met oude foto’s, aan de hand waarvan de gids ons meeneemt terug in de tijd. Het is een kort voorprogramma, voordat we de grote lift in stappen die de groep 20 meter lager in de tunnels aflevert.
Ik ben verrast door de ruimte in de tunnels. Speciaal voor de tour zijn comfortabele vlonders in de tunnels aangelegd en nergens wordt het claustrofobisch. Links en rechts kun je wel nauwe gangetjes in turen, maar de tour volgt de ruime hoofdtunnels.
Tijdens de wandeling door de tunnels wordt het verhaal verteld van de mijnwerkers en soldaten die hier een half jaar lang leefden. Het wordt afwisselend verteld door de gids en de stem op de audiotour. Een slimme vondst is dat de verhalen worden geïllustreerd met projecties van historische beelden op de rotswanden.
Het verhaal bouwt op naar de dag van de aanval, het begin van de Slag bij Arras. De tour wordt afgesloten met een korte film over die strijd.
Praktische informatie
- Op de website van Carrière Wellington vind je meer informatie over de rondleidingen. Wil je zeker zijn van een plekje, dan is het aan te raden om vooraf online te reserveren.
- Het is koud in de tunnels. Neem daarom een trui of jas mee, want met alleen een t-shirt is het bibberen.
- Bij Carrière Wellington is een gratis parkeerterrein. Vanaf het treinstation van Arras is het ongeveer een kwartier lopen naar Carrière Wellington.
Meer zien in Arras
Naast Carrière Wellington is er nog meer te zien in Arras. Op de pagina over Arras staat een overzicht van de bezienswaardigheden in het stadje.
